Мария вернулась из кухни, держа в руках поднос с дымящимися тарелками. Внимательнее рассмотрев ее, Поршень удивился ее изящности. В их племени было много женщин, однако чаще всего они отличались от мужчин лишь полоской ткани на груди и более тонким голосом. Здесь же все было иначе — девушка была чистая, грациозная и красивая. Поршень издал странный булькающий звук и брызнул луковым супом прямо на скатерть.
— Парень! — Возмутился Гарольд. — Ты что же делаешь? Прости, Мария, парень еще не обвыкся у нас.
— Ничего страшного, — хохотнула Мария и поставила поднос на стол. — Откуда он, Гарольд?
— Его подобрали Фил с Дэйвом на черных озерах. Бедняга шел не меньше трех суток, совсем отощал.
— Какой ужас! — Ахнула Мария. — А он… А как его зовут?
Гарольд смутился и посмотрел на Поршня.
— Ну я… Я не спрашивал. А ведь действительно, парень, как тебя зовут?
Поршень почувствовал как по его спине побежал пот. Почему он так волнуется?
— П…п…п… Поршень, — выдавил он.
— Поршень? Это прозвище? — Заинтересованно спросила Мария.
— Нет, у поклонников Нефтяного Бога нет имен. Вернее, прозвища и есть их имена, — ответил за Поршня Гарольд.
— Ух ты! Как интересно — Восхитилась Мария. — Никогда не слышала о подобном.
— Ты не знала Дизеля? — Гарольд вопросительно поднял бровь. — Ах да, ты же здесь недавно. Был у нас паренек, звали его Дизелем. Его так же как и Поршня забрали у фанатиков, только в тот раз они как раз устроили набег на наш аванпост. Ну вот, врываются они на своих корытах, палят во все стороны. Ну мы их отбили, но вот один паренек остался. Ему попали в ногу, вот он и не смог сбежать. Сначала хотели пристрелить, но потом мэр решил, что можно попробовать его на свою сторону переманить. Ну вот он к нам и присоединился. Ох, я тебе скажу, какой это был водитель. Он будто не машиной управлял, а своей правой рукой.
— А что с ним случилось?
— А глупо все, — вздохнул Гарольд. — Подцепил какую-то заразу, да за пару дней его лихорадка и сожгла. Жалко…
— Бедняга… — Протянула Мария, качнула плечом, будто сбрасывая груз, а затем произнесла: — Ах да, ребята, вот и жаркое.
Поршень осмотрел поднос, вот уже несколько минут соблазняющий его дивным запахом. На тарелках покоилось нечто вроде длинных трупных опарышей, сдобренных коричневой жижей и кусочками мяса. Поршню часто приходилось есть опарышей, они считались легким и вкусным перекусом.
— Паста Болоньезе, меня научил ее готовить сам Марио Болотти, — с гордостью заявила Мария.
— Неужели ты была с ним знакома? — Восхитился Гарольд, снимая с подноса тарелку.
— Когда я была маленькой, он был проездом у нас в Либерте. Он выбрал гостиницу моего Papa в качестве места проживания. Он рассказывал много интересных историй. Когда мы познакомились, он сказал мне: "Marie, mi ricordi mia figlia. Lascia che ti racconti una storia", потрепал за щеку и принялся рассказывать истории. А еще он однажды вошел в нашу кухню и предложил моей Maman новый рецепт. А когда он уезжал, он подарил мне компас и красивую фотокарточку, на которой был изображен покрытый лесом остров.
— Вот это да, — Гарольд покачал головой. — А что с ним сейчас? Слышал, что он отправился куда-то на север?
— Да, его судно ушло вдоль восточного берега Эйриса, но вот только новостей не было уже более трех лет. Боюсь, что это было его последнее путешествие, он именно так и говорил.
— Смотри-ка, парню понравилось, — усмехнулся Гарольд, глядя на уплетающего спагетти Поршня.
— В таком случае, господа, я оставлю вас, — Мария встала из-за стола. — Bon appetit.
Остаток ужина прошел под мерное постукивание приборов о тарелки. Поршень пока с трудом пользовался вилкой, но уже делал некоторые успехи, что не преминул отметить Гарольд. Когда тарелки оказались опустошены, Гарольд встал из-за стола.
— Пойдем, парень. Я покажу тебе твое жилье.
На улице мало что изменилось. Солнце все также висело в зените и давило обжигающе-горячими лучами. Редкий ветерок поднимал пыльные облачка на пустой улице.
— Народу сейчас мало, — отметил Гарольд. — Большая часть укатила на юг, они повезли нефть русским, они придумали что-то новое для ее переработки.
— Гарольд… — Начал Поршень. — А здесь много людей? Ну в смысле… Обычно.
— Под пяток тысяч наберется, у нас не самый большой аванпост, но крайне важный. Много народу приезжает на вермя, вроде как вахтой — работают здесь пару месяцев, а потом домой едут.
— А что делал Дизель? — Спросил Поршень.
— Это был наш лучший водитель. Сначала он водил цистерну, возил нефть с месторождений, а потом перешел в оперативную группу. Это ребята, которые занимаются охраной месторождений и конвоев, ну и разведкой конечно же. Двух таких ты уже видел, — усмехнулся Гарольд.
За разговором они подошли к бревенчатому двухэтажному дому. Надпись "гостиница" ничего не сказала Поршню, а вот изображение кровати намекало на то, что здесь предполагалось спать. Поршень вошел вслед за Гарольдом в дом и оказался в уютном помещении с высоким потолком, освещаемом лампами на стенах. Из большой комнаты, где они находились отходил коридор со множеством дверей, а подняв голову Поршень увидел что-то вроде небольшого балкона, судя по всему ведущего со второго этажа. Помещение оказалось покрытым коврами, а в левой его части расположились несколько кресел, диван и выложенный камнем камин.
— Ну вот и добрались, — сказал Гарольд. — Это гостевой дом, здесь обычно селятся вахтовые работники, ну и иные гости. Ну а еще им заведую лично я, моя комната находится наверху. Народу мало, но это ты уже знаешь. Туалет и душ на первом этаже, кухня и столовая дальше по коридору. Твоя комната наверху, на двери номер "6", можешь взглянуть.
Открыв дверь, поршень осмотрел свой новый дом. Небольшую комнату накрывал сверху скат крыши. Там, где потолок был ниже всего расположилась деревянная кровать. Слева ярко выделялся прямоугольник окна, рядом с которым уместился небольшой письменный стол. В целом комната Поршню понравилась — впервые в жизни он будет жить отдельно.
Поршень вышел из комнаты. Слева послышались какие-то звуки. Повернувшись, поршень оторопел - на него смотрело желтыми глазами небольшое приземистое черное существо. Оно неподвижно стояло на дощатом полу, уставившись на парня, а его хвост черным червяком выгнулось над спиной. Поршень боялся пошевелиться. Размер существа еще не говорил о его безобидности или съедобности - на родине Поршня водились совсем маленькие — размером с палец скорпионы, чей укус мог запросто убить взрослого человека. А это черное существо было куда больше скорпиона, да еще и щеголяло короткой, будто щетина пустынного паука шерстью. Существо, судя по всему, пришло к выводу, что Поршень не представляет опасности и приблизилось к нему. Поршень в ужасе замер, даже перестал дышать. Существо легонько боднуло его ногу своей головой, а затем принялось тереться о нее боком. Свои действия животное сопровождало негромким тарахтением, будто сытый восьмицилиндровый дизель, только очень тихий.
Существо еще несколько минут терлось о его ногу, а затем, видимо не дождавшись реакции, проскочило между Поршневых ног и скрылась за поворотом на лестницу. Поршень облегченно выдохнул и медленно двинулся за ним.
Полутьму гостиной разгоняли веселые отблески света, исходившие от уютно горевшего огня в камине. Гарольд распластался в кресле и, уронив голову на плечо, мирно сопел. Существо крадучись подходило к спящему человеку. Поршень почувствовал как его сердце рухнуло куда-то в район желудка. Эта тварь сейчас нападет на Гарольда! Нельзя допустить чтобы единственный человек в этом месте, что относится к Поршню как к близкому другу погиб.
Поршень по-животному припал к полу и медленно двинулся к креслу. Он уже был на расстоянии прыжка, когда увидел как существо подогнуло задние лапы и приготовилось напасть на Гарольда. Оно выпустило когти и, резко оттолкнувшись, прыгнуло на спящего.
В этот момент Поршень издал громкий боевой клич и бросился в атаку. Уже на лету он осознал, что не успеет дотянуться то существа, поэтому извернулся в воздухе и влетел в боковую часть кресла. Последнее с громким шумом повалилось набок, а проснувшийся и ничего не понимающий Гарольд с испуганным криком полетел на пол. Существо жутко зашипело и в несколько прыжков скрылось в коридоре.
— Парень, ты свихнулся?! Ты что творишь? — возмущенно выпалил Гарольд, потирая макушку.
— Я тебя спас, - гордо заявил Поршень. — Та черная мохнатая тварь хотела тебя убить.
Гарольд недоуменно посмотрел на Поршня, а затем расхохотался. Поршень непонимающе поднял брови, глядя на то, как Гарольд, продолжая заливаться смехом, вытирает глаза.
— Па… Па… Парень… - Гарольд несколько раз глубоко вдохнул. — Это не тварь, это Матильда - наша кошка.
— Кошка? — Озадаченно спросил Поршень.
— Кошка, кошка, — ответил Гарольд. — Ну такое… Домашнее животное, оно живет с людьми, те его кормят.
— А зачем? — Задал еще один вопрос Поршень.
— Нуууу… Чтобы заботиться о нем, кормить, убирать за ним, — Гарольд явно не ожидал такого вопроса.
— Вы поклоняетесь кошкам! — Заявил Поршень, гордый своей догадливостью.
— Нет, парень. Просто некоторым людям необходимо о ком-то заботиться, ну вроде как чтобы не чувствовать себя одиноким, чтобы быть кому-то нужным.
— Так же как ты заботишься обо мне? — Спросил Поршень.
— Нет, парень, это другое, — Гарольд устало протер глаза. — Не важно, потом расскажу.
Гарольд поставил стул на место потряс головой, будто отгоняя муху.
— Ладно, пойдем в гараж, покажу тебе твою машину, — объявил он.